Буйна тропічна рослинність, прозоріводи океану, зручні, відокремлені і практично незаймані пляжі. Під ці показники, крім останнього, можна підігнати кілька сотень островів, які немов спеціально за задумом великого маркетолога створені для рекламної компанії шоколаду «Баунті». І тільки п'ятнадцять островів в Тихому океані дійсно відповідають тим епітетів, які прийнято перераховувати, кажучи про аналог раю на землі - це острови Кука.
географічний курйоз
Якщо покопатися в історії і в тому, що відомона сьогоднішній день про великого мандрівника Джеймса Кука, неозброєним оком стане помітний деякий історико-географічний курйоз. Справа в тому, що першим ці острови знайшов зовсім Джеймс Кук, а мореплавці Альварадо де Менданья і Педро Фернандес Кірос, іспанці, аж в тисячу п'ятсот дев'яносто п'ятого року. Хоча знайшли - це грубо сказано. Вони підпливли до острова Пукапука, озирнулися, дали йому назву Сан-Бернандо і ... попливли далі. Протягом ста п'ятдесяти років про цю частину Тихого океану як би забули. Забули до тисяча сімсот сімдесят третього року, коли Джеймс Кук відправився в свою подорож. Але чи то острова так добре маскувалися, то чи Кук був зайнятий чимось іншим, але досліджував він тільки частина архіпелагу, чотири невеликих острова, пропустивши найбільший - Раротонга. І якби не бунт на кораблі «Баунті», цей острів ще довго залишався б ніким не поміченим. Ще раз відзначимо, що Раротонга - найбільший з островів Кука, і він має право залишити за собою ще одне ім'я - Баунті, адже члени саме цього корабля стали першими європейцями, які залишили свій слід на острові. А ось свою нинішню назву архіпелаг отримав від Російського дослідника І. Ф. Крузенштерна. На початку дев'ятнадцятого століття він завдав острова на карту і дав їм загальну назву в пам'ять про «розсіяному» Джеймса Кука - острова Кука.
Кілька сухих фактів
Для повноти картини варто розповісти прогеографічному положенні островів Кука, населенні, політичний устрій, і якщо резюмувати, ще трохи сухих фактів про це воістину чарівному місці. Архіпелаг Кука знаходиться в південній півкулі, недалеко від Нової Зеландії. І навіть точну назву їх звучить дуже солідно - територія у вільній асоціації з Новою Зеландією. Главою держави островів Кука є правлячий монарх Великобританії, зараз це Єлизавета Друга. Всіма справами відає призначений нею повноважний представник. До речі, він же єдина знаменитість архіпелагу. І ще один важливий факт: у островів Кука своя власна конституція, а уряд може видавати свої закони. І, не дивлячись на приналежність архіпелагу до Нової Зеландії, вплинути або внести поправки в законодавчі акти уряд Нової Зеландії не має ніякого права. Архіпелаг - незалежна територія. Державними мовами островів є англійська та маорі, але на кожному острові, що цілком природно, говорять на своєму діалекті. Корінними жителями островів Кука вважаються маорі. Вони прийшли на ці землі півтори тисячі років тому, але і до них острова Кука періодично відвідували представники різних етнічних груп. Основний дохід жителі архіпелагу отримують від туристичного бізнесу, що цілком природно. Але існують і додаткові статті доходу в казну: експорт перлів і екзотичних фруктів, а з моменту оголошення островів офшорною зоною - ще і банківська справа. Столиця архіпелагу Кука, Аваруа, затишно розташувалася на найбільшому з п'ятнадцяти островів - Раротонга. І як в будь-якій іншій столиці світу, тут розташовані основні комерційні та адміністративні будівлі. На Раротонга знаходиться і міжнародний аеропорт островів Кука. Звичайно, він поступається за величиною великим аеропортам, але боїнги цілком безпечно приземляються на його посадкових смугах. І саме тому, що на Раротонга знаходиться аеропорт, будь-яка подорож на острови Кука починається зі знайомства з їхньою столицею. 
Раротонга
Раротонга - дуже незвичайний острів. Все, починаючи від його форми і закінчуючи рослинним світом, спричиняє здивування. Острів з висоти пташиного польоту нагадує око посеред океану. Справа в тому, що Раротонга майже повністю оточений кораловими рифами. Вода навколо ідеально овального острова світло-блакитного відтінку, а сам острів, як цікавий зіницю, «дивиться в синяву небес», то чи милуючись своєю красою і ніжністю фарб, то чи захоплюючись кольором неба. Аваруа до недавнього часу більше нагадувала сонне острівна глушині. Але розвиток туристичної інфраструктури призвело до надзвичайного пожвавлення, і тепер місто стало більш відповідати своєму званню. Але незважаючи ні на що, в архітектурі острова переважає вплив полінезійської культури. Це дозволило зберегти гармонійну дружню і гостинну атмосферу в столиці. На сході Аваруа розташована головна святиня острова - Севен-ін-Уан-Коконут-Три - кокосові пальми, посаджені по колу. Якщо вірити легендам, все пальми виросли з одного насіння як знак богів, які дарували землям Раротонга небувале родючість. На Раротонга, острові вулканічного походження, дійсно більш родючі грунти, ніж на коралових островах, і тут ростуть цитрусові, кокоси, ананаси і батат. Не варто забувати, що острови Кука свого часу були полем для діяльності безлічі місіонерів. Можна навіть помилуватися першої місіонерської селом в західній частині острова і кладовищем, де похований Папейха - перший проповідник, який ніс Слово Боже аборигенам. Тут же розташована перша християнська церква островів. Її споруда датується тисяча вісімсот сорок дев'ятого роком. Етнографічний музей під відкритим небом теж знаходиться на заході столиці. Тут можна дізнатися про ремеслах, укладі життя, культурі та кухні остров'ян, відкрити для себе сотню способів приготувати кокос і насолодитися справжніми кукскімі танцями і піснями. Але не тільки творіння рук людських на Раротонга варті уваги. Аборигени дуже трепетно відносяться до природних ресурсів. Екскурсія на водоспад Уітмор незмінно справляє яскраве враження на туристів, і знайомство з островом плавно переростає в повноцінний відпочинок. Можна поніжитися на пляжах, здійснити похід на гору Руа-Манга і поплавати на коралових мілинах. Тільки спливати за кордон мілин не варто, так як далі дно різко йде на глибину трьох кілометрів. Так що Раротонга - своєрідний оазис посеред безодні.
мангал
Острови Кука - рай не тільки для дайверів,любителів природних красот і піших прогулянок. Це ще і мрія, що збулася спелеолога. Свого часу рух тектонічних тихоокеанських плит призвело до того, що на поверхні океану утворився острів мангал. Химерний рельєф вапнякових пагорбів, над якими спочатку попрацювали води океану, а потім і вітри з дощами, поїдені печерами. Всередині печери представляють фантасмагорію в камені. Правда, більшість з них закрито для відвідування, так як місцеві жителі вибрали їх місцем поховання своїх одноплемінників. Якщо проїхатися по невеликих деревенькам острова, можна придбати в якості сувенірів предмети народних промислів. Мангал - місце, де роблять найкрасивіші намиста і намиста з дощових равликів «пупу». Через трудомісткого процесу збору равликів, їх нечисленності і незвичайної краси, в минулому раковини вважалися еквівалентом монет. Тому стає просто життєво необхідним мати в арсеналі своїх прикрас такі незвичайні намиста.
Атиу
Острів Атиу - місце, де народилася легенда про коханняТангаора і Інатот. Це острів екзотичних птахів і печери п'ятнадцяти залів. Потрапити сюди мріє будь-який мандрівник, що задумав вирушити на острови Кука. Почати з того, що на остові стає зрозумілим вислів буйна рослинність. На Атиу буквально кожен сантиметр землі зайнятий екзотичними рослинами, а крони дерев для своїх гнізд вибрали різнокольорові птахи. Слово «тиша» залишає ваш лексикон, тільки-но ви ступаєте на Атиу. Вдень повітря наповнений співом птахів і комах, а вночі шелестом прибою і криками нічних пернатих. Крім природних скарбів на Атиу є щось, про що мріє будь-який дизайнер інтер'єрів. Це стьобані ковдри «тіваевае». Полотно такого ковдри виткане з рослинних волокон, вишите нитками того ж походження і пофарбовано натуральними барвниками, які видобуваються з рослин і мінералів острова.
Аітутакі
Оточений прозорими водами лагуни острівАітуатакі - місце, де казки і історії розказані в різьблених візерунках. Просто основним промислом місцевих жителів стала різьблення по дереву. Острови Кука славляться своїми прикрасами з дерева по всьому світу. У містечку Арутанга ви не знайдете двох однакових будинків. Кожен господар намагається прикрасити своє житло різьбленими прикрасами в міру свого таланту і естетичного смаку. Церква в Арутанге, найстаріша і найкрасивіша, теж прикрашена різьбленням. 
Мануае, Такутеа, Суворов і Нассау
Ці чотири острови, незважаючи на те, що вонизнаходяться далеко один від одного, чимось схожі. Почнемо з того, що назвати їх великими було б великим перебільшенням. Мануае і Ті-Ау-О-Ту є частиною одного атола. Жити тут не можна, так як вся територія атолу є морським заповідником. Навесні, коли черепахи відкладають в прибережному піску яйця, екскурсії - і ті стають неможливими. Нассау, звичайно, можна вибрати для відпочинку, але тільки тим, хто любить усамітнення. Чи жарт, все населення острова становить всього сімдесят п'ять чоловік. Навіть човен з Пукапука з'являється тут раз в два-три дня. А на острові Суворов розташований єдиний національний парк. Так що все тут знаходиться під охороною держави. І зверніть увагу, місцеві жителі вимовляють назву острова - Суварроу. Звичне для нашого слуху назву острову дав мореплавець Крузенштерн, який відвідав острови Кука, а для маорі це занадто складно для вимови, і вони переробили назву на свій лад. Острів Такутеа так само, як і атол Суворова і Мануае, заселений. Тут дійсно можна відчути себе повністю відірваним від цивілізації.
Маніхікі, Ракаханга і атол Тонгарева
Відвідування цих трьох островів стане бажаним длябудь-якої дівчини. Крім природних красот, тут знаходяться ферми перлів. Перламутрові раковини зберігають в собі перлини всіх відтінків ночі. А що може бути прекрасніше справжнього чорного перлів! Здійснити екскурсію на підводну ферму можна тільки з дозволу вождя і в супроводі місцевого службовця. А після підводного екскурсії можна придбати діадему з чорного перлів, зроблену місцевими майстрами. Чорна перлина використовується в більшості традиційних прикрас на цих островах.
Мауке, Мітіаро, Пукапука
Три цих острова можна назвати колискою культуриі сховищем традицій місцевих жителів. Тільки уявіть собі, тут збережений той уклад і ті умови побуту, якісь існували ще до приходу європейців на острови архіпелагу! І зроблено це не на догоду туристам, як могло здатися на перший погляд, а за велінням душі. Вплив туристів на життя аборигенів тут зведено до мінімуму. Правда, відпочивати тут ніхто не забороняє. Відпочивайте і насолоджуйтеся, але не на шкоду місцевому населенню.
Палмерстон
Атолл Палмерстон названий так самим Куком на честьпрем'єр-міністра Англії, видного політика і покровителя науки і мистецтва. З цим островом пов'язана дуже цікава історія. Корабельний тесля Вільям Мастерс прибув на Палмерстон разом з дружинами-полінезійка. Дозвіл стати двоєженцем він отримав особисто від Британського уряду, і двома дружинами справа не обмежилася, трохи пізніше він одружився втретє. Цей багатоженець за сумісництвом був одноосібним правителем острова до самої своєї смерті, і залишив після себе сімнадцять дітей. А в тисяча дев'ятсот п'ятдесят четвертого року Палмерстон був безоплатно переданий у власність численної сім'ї Мастерсів. Нащадки трьох гілок цього сімейства донині проживають на острові, і шлюби всередині кожної гілки заборонені. Острови Кука, незважаючи на їх віддаленість від материка, дуже цікаве і своєрідне місце. Тут можна знайти все, що завгодно розпещеному мандрівникові. Але головна їхня перевага в тому, що ці місця майже не зіпсовані масовими набігами туристів. Тільки ви, океан і безкраї простори небес Радимо почитати:
